Lai Châu là tỉnh miền núi, vùng cao, biên giới phía Tây Bắc, nền kinh tế chủ yếu là tự cung, tự cấp, hiện có hơn 50% số xã, thị trấn đặc biệt khó khăn, trong đó có 22 xã biên giới tiếp giáp với Trung Quốc thuộc ba huyện Sìn Hồ, Phong Thổ, Mường Tè với hai cửa khẩu quốc gia và nhiều đường biên giới tiểu mạch, địa bàn chủ yếu là người dân tộc thiểu số, có mối quan hệ láng giềng, thân tộc với người Trung Quốc, vì vậy, người dân ở khu vực biên giới hai nước thường qua lại thăm thân, trao đổi hàng hóa...