Thay vì nằm mốc meo hàng trăm năm tại bãi rác, túi nhựa có thể được tận dụng cho những mục đích có ích hơn, như làm pin laptop.
Ít ai nghĩ đến chuyện tái chế túi nhựa bởi vì các loại nhựa khác nhau không thể trộn lẫn được. Nếu làm được thì chất lượng của sản phẩm cũng rất kém. Để giải quyết vấn đề này, chuyên gia Vilas Pol của Phòng thí nghiệm quốc gia Argonne (Mỹ) đã nghĩ ra cách xử lý túi nhựa trước khi tái chế những loại túi khác nhau. Trong một quy trình đơn giản bằng cách ném túi đã qua sử dụng vào lò nướng, Pol có thể biến túi nhựa đó thành những khối nhỏ carbon nguyên chất, với đường kính khoảng vài micron, gọi là microsphere.
Thay vì chỉ nung chảy túi nhựa và tái xuất nó, quy trình mà chuyên gia Pol áp dụng là tiếp tục nung túi hoặc rác thải bằng nhựa khác vượt khỏi điểm tan chảy. Ông tiếp tục giữ vật liệu đó trong lò chứa được niêm chặt nhằm gia tăng áp suất, biến vật liệu này thành chất khí. Ở nhiệt độ cao và áp suất trong lò, nhựa sẽ phân hủy thành các nguyên tố. Nếu thùng được bơm đầy khí trơ thay vì không khí bình thường, nguyên tố hydro của nhựa sẽ biến thành khí, có thể được thu thập và sử dụng như nguyên liệu hydro. Trong khi đó, carbon của nhựa sẽ tạo thành khối cầu (microsphere) hoặc hình trứng tùy theo loại túi nhựa đã được bỏ vào lò phản ứng.
Các microsphere có thể dẫn nhiệt và điện, trở thành vật liệu có ích cho nhiều ứng dụng khác nhau, từ đúc vỏ xe đến chế dầu nhờn. Ví dụ, nếu cho thêm khối carbon trên vào bánh xe có thể thổi bay tác động nhiệt xuất hiện trong quá trình ma sát bánh xe với đường chạy, bảo vệ vỏ xe khỏi bị tan chảy. “Chúng cũng hoạt động tốt khi đóng vai trò làm cực anode của pin lithium ion”, Pol cho hay. Pin lithium ion được dùng trong công nghệ điện thoại di động và laptop.
Hiện chuyên gia này cũng đang nghiên cứu khả năng tạo ống nano carbon từ túi nhựa bằng phương pháp tương tự như tạo ra khối carbon tinh chất.
Kích thước và hình dạng đồng nhất của khối carbon khiến chúng đặc biệt hữu dụng trong một số ứng dụng đặc biệt, như trong các bộ lọc. Với công nghệ hiện nay, việc sản xuất ra các microsphere rất đắt tiền. Do đó, sáng kiến của Pol tiện lợi đôi đường, vừa giảm chi phí sản xuất microsphere, vừa tìm ra cách xử lý được một lượng rác thải khổng lồ.