De Bruyne (trái, Man City) và Rashford (Man United) sẽ so tài trên sân Etihad thứ bảy này.
Sẽ chỉ là trận derby thành Manchester “nóng bỏng” bình thường như bao mùa giải khác nếu cuộc so tài này không phải là dấu mốc quyết định danh hiệu của một trong hai đội bóng. Nhưng đây là trận đấu đặc biệt và còn có thể nói là “lịch sử” khi đội bóng giàu thành tích nhất nước Anh là Man United có thể phải chứng kiến cảnh “gã hàng xóm ồn ào” hân hoan lên ngôi vô địch trước mũi những người vốn coi mình là “bề trên” này. Đấy là lý do để nói rằng, đây là trận quyết chiến mà danh dự được đặt lên hàng đầu. Man United và cả Premier League đã phải thừa nhận không thể tranh ngôi vô địch với Man City nữa, nhưng sẽ khó chấp nhận thua cuộc trên sân Etihad. Trái lại, các cầu thủ Man City đang khát khao cháy bỏng muốn khẳng định, mình mới là “ông chủ” của thành Manchester, mà bấy lâu nay phải đứng dưới bóng của “người hàng xóm kênh kiệu”.
Những yếu tố tâm lý, tinh thần đã được nung nấu từ vài tuần nay, thêm gia vị hấp dẫn cho cuộc so tài đỉnh cao của những ngôi sao hàng đầu trên sân Etihad.
Man City đang có một mùa bóng tuyệt vời ở Premier League khi đứng đầu bảng xếp hạng, bỏ xa Man United thứ nhì tới 16 điểm và trình diễn bóng đá tấn công cực kỳ hấp dẫn. Những ngôi sao như De Bruyne, L. Sane, S. Aguero, R. Sterling, D. Silva… đã làm nên những trận thắng tưng bừng và chuỗi 30 trận bất bại. Cổ động viên của Man United đang nóng lòng muốn chứng kiến các cầu thủ con cưng của họ lên ngôi trên sân nhà Etihad bằng trận thắng Man United thứ bảy này.
Nếu như không có trận tứ kết lượt đi Champions League hôm giữa tuần trên sân Anfield - nơi Man City bị Liverpool đè bẹp với tỷ số 3-0 (hay nói rộng hơn nữa về trận Liverpool thắng Man City 4-3 cũng trên sân Anfiled trong khuôn khổ Premier League), thì không mấy ai nghi ngờ về khả năng lên ngôi sớm của thầy trò HLV P. Guardiola. Trận thua rõ rệt trước Liverpool cho thấy, thầy trò P. Guardiola còn nhiều việc phải làm để trở thành thế lực mới ở châu Âu, hay ít nhất nó cũng bộc lộ những điểm yếu và hạn chế của Man City. Dù không thể ngăn Man City vô địch mùa bóng 2017-2018, nhưng Man United hoàn toàn có thể làm chậm bước đăng quang của đối thủ “đáng ghét” cùng thành phố. Liệu HLV J. Mourinho có thể lấy bài học của Liverpool để áp dụng vào trận đấu này (Liverpool đã cho thấy, hàng công khiến nhiều đội bóng khiếp sợ của Man City, đã trở nên vô hại như thế nào và hàng phòng ngự của họ dễ bị xuyên thủng ra sao). Thế nhưng, việc có dám áp dụng chiến thuật của Liverpool và có chơi được như Liverpool hay không là câu hỏi được đặt ra. Chắc chắn sẽ là rất khó khăn đối với các cầu thủ Man United – những người vốn không quen gây áp lực, buộc đối thủ phải chơi theo cách của mình, nhất là trước những đối thủ mạnh và điều quan trọng là bản thân HLV J. Mourinho vốn là người thận trọng, thận trọng đến mức bị coi là “hèn nhát”, miễn sao đạt được mục tiêu có điểm, dù không phải bao giờ cũng thành công. Sự thận trọng, “hèn nhát” của J. Mourinho đã khiến Man United bị đội bóng dưới cơ là Sevilla loại trước vòng tứ kết Champions League vừa rồi.
Sự tiến bộ và thống trị Premier League của Man City dưới sự dẫn dắt của P. Guardiola buộc J. Mourinho phải có cái nhìn khác. Không chỉ Mourinho hiện nay, mà trước đó và sau này, Man United – từ ban lãnh đạo, đội bóng và CĐV của họ không chấp nhận đứng dưới bóng áo xanh thành Manchester. Bởi thế, J. Mourinho sẽ phải “phá lệ” chọn đấu pháp tấn công, gây áp lực toàn sân, buộc các cầu thủ Man City bộc lộ điểm yếu. Trước khi Mourinho tiến hành “thay máu” đội hình cho mùa tới, thì ngay bây giờ Man United cũng có những ngôi sao đủ sức đánh bại Man City, như Lukaku, Lingard, Rashford và thủ môn giỏi nhất thế giới De Gea.
Danh tiếng và uy tín của Mourinho ở Man United sẽ lên cao nếu đánh bại Man City hay ít nhất là không thua trước Man City và kế hoạch cải tổ đội bóng mùa tới của HLV người Bồ Đào Nha sẽ suôn sẻ. Ngược lại, nếu để thua tan nát (nhất là do hèn nhát) thì người ta lại sẽ nói về tương lai không chắc chắn của “Người đặc biệt” trên sân Old Traford. Cũng như vậy, HLV P. Guardiola sẽ được tôn vinh nếu đánh bại Man United để cùng Man City đăng quang sớm, làm vợi đi nỗi đau trận thua Liverpool 0-3 và ngược lại, ông cũng chỉ “bình thường thôi” như cách đánh giá về một HLV thua ở những trận cầu lớn.
Man United bất bại trong hai trận đấu gần đây trên sân Etihad, nhưng để thua 1-2 trên sân Old Traford trận lượt đi mùa bóng này. Nếu tính sáu trận gặp nhau gần đây, Man United có thành tích không tệ: thắng 3, hòa 1, thua 2.
Những người hâm mộ bóng đá thì mong muốn hai đội bóng mạnh nhất nước Anh lúc này sẽ trình diễn màn so tài đỉnh cao đúng nghĩa với lối chơi cống hiến, đẹp mắt, xứng đáng với danh tiếng của hai nhà cầm quân hàng đầu và dàn ngôi sao hàng đầu.
Đội hình dự kiến của hai đội:
Man City: Ederson; Stones, Otamendi, Kompany; Walker, Sane, De Bruyne, Fernandinho, Silva; Sterling, Jesus
Man United: De Gea; Valencia, Bailly, Smalling, Young; Matic, Pogba; Rashford, Lingard, Mata; Lukaku.