Sở hữu thành phần đội hình gồm nhiều siêu sao cùng dàn dự bị “hạng sang”, dễ hiểu khi đội tuyển Bỉ không gặp nhiều khó khăn để vượt qua Panama, Tunisia hay thậm chí là đội tuyển Anh để độc chiếm ngôi đầu bảng G với chín điểm tuyệt đối. Trong khi đó, đội tuyển Nhật Bản cũng trải qua lượt trận vòng bảng tương đối ấn tượng, dù rằng ở vòng đấu cuối đã có thời điểm “những chiến binh samurai xanh” phải “phó mặc” số phận của mình cho đội tuyển Colombia “định đoạt”, và họ cũng chỉ vào được vòng knock-out này khi chỉ hơn đội đứng thứ 3 là Senegal chỉ số fair-play.
Ở trận đấu cuối cùng vòng bảng thua Ba Lan 0-1, chiến thuật cổ điển 4-4-2 mà HLV Akira Nishino áp dụng có vẻ đã không đem lại hiệu quả như mong muốn. Trong khi đó, hai trận đấu đầu tiên của Nhật Bản đã rất thành công (thắng Colombia và hoà Senegal) với chiến thuật 4–2-3-1. Cách bố trí hai tiền vệ đánh chặn đá lùi để hỗ trợ phòng ngự cùng bộ ba tấn công linh hoạt là Genki Haraguchi, Shinji Kagawa và Takashi Inui tỏ ra vô cùng lợi hại. Ngoài ra, trung phong cao 1m82 Yuya Osako cũng là mũi nhọn rất được tin tưởng trên hàng công với tầm di chuyển rộng và không ít lần gây khó khăn cho hàng thủ đối phương ở những tình huống không chiến.
Dù vậy, điểm mấu chốt quyết định thành bại của Nhật Bản ở trận gặp Bỉ tới đây sẽ nằm ở phong độ của vị trí tiền vệ Gaku Shibasaki và Makoto Hasebe. Nhiệm vụ sẽ là vô cùng khó khăn khi họ phải đối mặt với hàng tiền vệ tới năm người và đều là những tên tuổi của làng bóng đá thế giới bên kia chiến tuyến. Tinh thần chiến đấu kiên cường cùng sự kỷ luật trong lối chơi đề cao tính tập thể sẽ là điểm tựa vững chắc nhất cho đội tuyển xứ mặt trời mọc trong trận đấu quyết định với đối thủ hiện đang đứng thứ 3 trên bảng xếp hạng FIFA.
“Đây chắc chắn sẽ là trận đấu vô cùng khó khăn, đội tuyển Bỉ mạnh hơn chúng tôi rất nhiều. Tuy nhiên, Nhật Bản sẽ chiến đấu với sự tự tin cao nhất bởi chúng tôi không có gì để mất”, hậu vệ kỳ cựu từng ba lần dự World Cup Yuto Nagatomo thay mặt các đồng đội khẳng định quyết tâm trước trận đấu.
Đội tuyển Bỉ tung phần lớn cầu thủ dự bị ra sân trong trận cuối cùng gặp đội tuyển Anh ở vòng bảng, vậy nên chắc chắn các trụ cột của “Quỷ đỏ” sẽ rất sung sức khi bước vào vòng knock-out này. Lối chơi tấn công khó lường và khả năng ghi bàn đa dạng từ nhiều vị trí trong nhiều tình huống khác nhau giúp đội bóng của HLV Roberto Martinez đang là một trong những đội bóng gây ấn tượng nhất tại World Cup năm nay (Bỉ ghi chín bàn chỉ sau ba trận vòng bảng). Nếu thi đấu đúng phong độ, một chiến thắng (thậm chí là thắng đậm) trước Nhật Bản hoàn toàn nằm trong tầm tay “thế hệ vàng” của đội tuyển Bỉ.
Trước cuộc tài ở vòng 16 đội tới đây, Bỉ và Nhật Bản từng gặp nhau năm lần trong quá khứ, trong đó khá ngạc nhiên khi đại diện châu Âu chỉ thắng duy nhất một lần, nhận hai thất bại và hòa hai trận (trong đó có trận hoà 2-2 tại World Cup 2002). Đội tuyển Nhật Bản chưa bao giờ vượt qua vòng 16 đội trong lịch sử các kỳ World Cup (thất bại tại vòng này ở các năm 2002 và 2010). HLV Akira Nishino và các học trò mang theo hy vọng của hàng tỷ người dân châu Á đang mong muốn tạo nên “cơn địa chấn” tiếp theo giống như cách Nga đã loại Tây Ban Nha ở trận đấu trước đó. Bỉ hay Nhật Bản sẽ ghi tên mình vào vòng tám đội mạnh nhất, câu trả lời sẽ có sau khi kết thúc cuộc so tài rất đáng chờ đợi trên sân vận động Rostov Arena (TP Rostov-on-Don, Nga).
Dự đoán: Bỉ thắng 4-1
Đội hình ra sân dự kiến:
Bỉ: Thibaut Courtois; Jan Vertonghen, Vincent Kompany, Toby Alderweireld; Axel Witsel, Kevin De Bruyne, Yannick Carrasco, Thomas Meunier; Dries Mertens, Eden Hazard; Romelu Lukaku
Nhật Bản: Eiji Kawashima; Hiroki Sakai, Maya Yoshida, Gen Shoji, Yuto Nagatomo; Makoto Hasebe, Gaku Shibasaki; Genki Haraguchi, Shinji Kagawa, Takashi Inui; Yuya Osako